Hace unos meses, en julio de 2021, el mercado de Kariakoo de 47 años de antiguedad se incendió en Dar es Salaam. Diseñado por el arquitecto tanzano Beda Amuli, el mercado es un hito central, una parte clave del centro comercial de Dar es Salaam. Las primeras imágenes de un nuevo mercado de Kariakoo muestran una estructura más alta, con seis pisos en comparación con los tres del diseño de Amuli. Las conversaciones en las redes sociales han abundado sobre el nuevo diseño, y sobre si una tipología de “torre” es realmente la opción apropiada considerando la naturaleza impopular de otros mercados similares de “torre” en Dar es Salaam.
Aunque estamos en una era de mayor comercio electrónico y compras en línea, los comerciantes más informales en ciudades africanas como Nairobi, Dar es Salaam y Accra todavía dependen de los clientes físicos para realizar negocios, con la reunión pública física de compradores y vendedores siendo todavía un componente esencial del comercio en esas ciudades. A medida que los gobiernos de todo el continente africano han tratado de construir mercados para facilitar el intercambio entre el consumidor y el empresario, la tipología de los mercados en el África subsahariana cuenta historias interesantes sobre la lucha en curso entre la tradición y la modernidad.
Este intento de construir estructuras de mercado para una sociedad contemporánea ha visto a arquitectos en África buscar influencias programáticas en los mercados africanos "tradicionales" e influencias estilísticas en el mundo natural. Tanto el mercado Kariakoo en Dar es Salaam como el mercado diario Dandaji de atelier masomi en Níger, por ejemplo, consideran los árboles como un precedente para la organización espacial de los mercados.
El mercado actual en la aldea de Níger está estructurado alrededor de un árbol ancestral antiguo, que ha funcionado como un importante punto de reunión para el mercado semanal. El nuevo mercado de Dandaji tomó esta actividad temporal y transitoria y la reestructuró en un espacio de reunión permanente, donde los puestos de ladrillos de tierra comprimida crean un espacio de reunión más seguro para los comerciantes, y los toldos de metal coloridos, con forma de árbol, cumplen la doble función de proporcionar sombra, y como un marcador visual útil para los visitantes del mercado.
Sin embargo, el mercado diario de Dandaji se encuentra en una zona relativamente rural. La tipología de mercado en un escenario urbano presenta su propio conjunto de desafíos. La influencia del mercado Kariakoo de Amuli es bien conocida: el "mercado africano tradicional bajo la sombra de los árboles", según cita el arquitecto. El diseño fue una reimaginación creativa del escenario espacial del mercado africano bajo el árbol, con un techo de hormigón de forma hiperbólica sobre columnas delgadas. Completado en 1974, fue una incorporación útil para muchos comerciantes que ahora podrían tener un espacio formal para realizar negocios. Sin embargo, Dar es Salaam ha cambiado mucho desde entonces.
La metrópolis que es la ciudad principal de Tanzania se ha expandido constantemente desde mediados de la década de 1970, y la huella física del mercado de Kariakoo había demostrado ser insuficiente para albergar a todos los comerciantes bajo su techo. Lo que ha sucedido en los más de cuarenta años desde su construcción ha sido un derrame de las actividades del mercado en las calles cercanas fuera del mercado, con vendedores ambulantes de pequeña escala instalando sus tiendas fuera de los muros perimetrales para atraer clientes potenciales de las paradas de autobús cercanas. El edificio central del mercado de Kariakoo se convirtió así en una especie de telón de fondo, y las pequeñas empresas que se instalaron en su exterior crearon una experiencia espacial secundaria fuera del mercado principal.
En la concurrida capital de Ghana que es Accra, el mercado de Makola en Ussher Town es uno de los centros comerciales más importantes de la ciudad. Es menos un mercado y más una calle completa, con acuerdos bien establecidos entre compradores y vendedores, lo que significa que un comerciante en el cuarto piso de un edificio recibe el mismo número de clientes que un comerciante a nivel del suelo. Un incendio destruyó la estructura del mercado de Makola en 1993, sin embargo, los planes inmediatos de la autoridad municipal para reconstruirlo y reorganizar la disposición espacial existente vieron una firme oposición por parte de los vendedores del mercado.
La reorganización y reconstrucción finalmente se llevaron a cabo, y la nueva estructura del mercado se diseñó al estilo de los edificios de alrededor de Ussher Town. Aunque la nueva estructura tenía comodidades modernas, como tiendas con puertas y ventanas adecuadas y aire acondicionado, los comerciantes no se han entusiasmado con la nueva estructura. El aire acondicionado, por ejemplo, requiere que las puertas permanezcan cerradas, una acción en el contexto local que típicamente significa que una tienda está cerrada. Las salas individuales que funcionan como tiendas no tienen la misma facilidad de circulación que los puestos de mercado, y las paredes entre las tiendas disminuyen la cohesión social entre los vendedores que se ha construida con el tiempo. El resultado final del desarrollo fue predecible: la mayoría de los comerciantes regresaron a las calles de Ussher Town, volviendo a un método de comercio móvil.
Cada vez más personas en el África subsahariana seguirán abandonando las zonas rurales y abriéndose camino hacia los asentamientos urbanos, creando ciudades en constante crecimiento. A medida que los arquitectos de las ciudades del África subsahariana luchan con la forma de diseñar mercados que sean modernos pero que adopten la tradición, la tipología de los mercados contemporáneos debe centrarse menos en las megaestructuras de bloques de pisos y, en cambio, más en los hitos arquitectónicos que aún se adaptan a lo natural e informal.
